Никому точно не известно, откуда пошёл обычай отмечать праздник смеха. В различных источниках можно найти разную информацию о его истории.
Есть версия, что День смеха – родственник Дня глупцов, который отмечали в Древнем Риме. А в Древней Индии отмечали праздник шуток – Холи. Скандинавские легенды повествуют об обычае обманывать людей 1-го апреля. Во времена язычества на Руси отмечали День пробуждения Домового после зимнего сна: его будили прибаутками и нелепыми костюмами.
Существует еще предположение, связанное со сменой системы летоисчисления в XVI веке: Новый год стали праздновать 1 января, но консервативно настроенные или же просто незнающие люди продолжали отмечать начало года 1 апреля, за что их в шутку прозвали «первоапрельскими дураками».
Широкую известность День смеха обрёл только в XVIII веке. С тех пор праздник отмечают во многих странах земного шара, причём каждый народ видит его по-своему.
Например, англичане верят, что розыгрыши уместны только до обеда, потому что вечером он приносят неудачу шутнику. В Шотландии День дурака длится два дня: 2-го апреля особенно популярны шутки с подушками Вупи, издающими характерные звуки, а также наклеивание на спину друзей стикеров с надписью «Пни меня». Индийцы, соблюдающие обычаи предков, отмечают Фестиваль Холи, бросаясь специями и сухими красками вдобавок к многочисленным шуткам.
На 1 апреля разыгрывать можно не только отдельных людей, но и целые города и страны. Например, в 1957 году BBC сняли репортаж о сборе урожая спагетти в Швейцарии после уничтожения особого жука-вредителя. Через 30 лет французов обстоятельно подготовили к замене Эйфелевой башни на стадион. В 1994 году американской молодёжи предложили сделать татуировки Pepsi на ушах, пообещав пожизненную скидку на напитки. А в следующем году ирландские газеты сообщили о перевозе тела Ленина в Disneyland для создания нового аттракциона.