28 января 1820 года русской экспедицией под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева была открыта Антарктида.
Существование Terra Australis Incognita предполагали и ранее. Древние мыслители считали, что большое количество суши в Северном полушарии должно «уравновешиваться» не меньшим в Южном, чтобы Земля не перевернулась. Поэтому снизу на картах иногда изображали массив произвольной формы.
Во времена Великих географических открытий многие мореплаватели пытались найти «Неведомую Южную Землю».Тогда частями её территории в разное время изображались и острова Огненная Земля, Эстадос и Буве, и Австралия, и Новая Зеландия.
В конце XVIII века на поиски таинственной земли отправился капитан Джеймс Кук. Он исколесил всю южную часть Тихого океана, открыл много островов, включая Новую Каледонию и группу, в настоящее время носящую его имя (острова Кука), но не нашел континент. Три раза он первым из европейцев пересекал Южный полярный круг.
Закончив путешествие, Кук писал: «Я обошел океан Южного полушария на высоких широтах и совершил это таким образом, что неоспоримо отверг возможность существования материка, который если и может быть обнаружен, то лишь близ полюса, в местах, недоступных для плавания».
Английский мореплаватель ошибся в своем заключении о недоступности Южного континента. Ему поверили, и 45 лет не было южно-полярных экспедиций. Пока до него не доплыли два корабля — «Восток» и «Мирный» — экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева.
Начало XIX века ознаменовалось ростом российского мореплавания. «Научные экспедиции — весьма дорогие предприятия. Но нельзя забывать: то государство сильно, где сильна наука. Сейчас географический мир озабочен двумя вопросами: существует ли пролив на севере между Тихим океаном и Атлантикой и есть ли материк на Южном полюсе?..» — сказал Николай Румянцев Александру I. Тогда правительство приняло решение об организации экспедиции в Южные воды. Это была первая крупная морская экспедиция, предпринятая за государственный счет и проводившаяся под непосредственным руководством Морского министерства. И завершилась она успехом: мореплавателям удалось доказать существование шестого материка.
Потребовалось ещё много исследований, чтобы составить приблизительную карту очертаний берегов Антарктиды. Это удалось лишь в 1886 году.
В XX веке в антарктическом районе велась промысловая и научная деятельность. В июле 1955 года была образована Комплексная антарктическая экспедиция Академии наук СССР (Российская антарктическая экспедиция), выполняющая океанографические, метеорологические и гидробиологические исследования вод Южного океана. Сейчас важнейшим направлением работ служит организация постоянного мониторинга состояния окружающей среды Антарктики.
Ученые, студенты и выпускники #СПбГУ принимают участие в антарктической экспедиции. Например, выпускник программы магистратуры Иван Алексеев, чьими фотографиями Антарктики мы с радостью делимся.