Разгадки русской фразеологии от #СПбГУ
Просторечный оборот «дело табак» описывает ситуации, когда человеку угрожает большая опасность или гибель, означает безвыходное или затруднительное положение.
Считается, что первоначально выражение употреблялось волжскими бурлаками. Когда они тянули на лямках тяжело нагруженные баржи, идя по берегу Волги, по пути им приходилось пересекать вброд небольшие притоки. Чтобы не замочить кисет с табаком, они подвязывали его на груди или под мышкой. Если брод был глубоким и вода доходила «до табака» или «под табак», дела владельцев кисета оказывались плохи — дальше двигаться было опасно. «Под табак» на профессиональном языке волжских бурлаков и значило очень глубоко, на опасной для жизни глубине.
По такой же семантической ассоциации возникло и ярославское диалектное выражение дело борода — так говорят о безнадежном, плохом деле или положении.
(из книги «Загадки русской фразеологии» доктора филологических наук, профессора СПбГУ Валерия Михайловича Мокиенко)