Земский староста Кузьма Минин и князь Дмитрий Пожарский – герои народного ополчения в Смутное время. Возглавляемое ими войско в 1612 году разгромило армию польских захватчиков и полностью освободило Москву.
Идея создания памятника героям возникла спустя два века, в годы правления Александра I. Скульптором грандиозного проекта стал Иван Матрос. В 1809 году начался сбор пожертвований на установку, который затянулся на долгих два года.
Первоначально монумент планировали установить в Нижнем Новгороде, где и началось ополчение XVII века. Но, пока выбирали проект, собирали деньги, занимались организацией, наступили трудные времена. Война с Наполеоном отняла все силы и деньги, поэтому монумент отлили только в 1815 году. Теперь он стал символизировать не только прошлые, но и настоящие подвиги защитников Москвы. Фактически памятник установили на пепелище, но открытие прошло торжественно, в сопровождении парада.
Композиция памятника обычно вызывает много вопросов. Несмотря на то, что Дмитрий Пожарский был военачальником ополчения, основная роль в монументе отводится Минину, который будто кричит: «В бой!». Всё дело в том, что князь получил серьезные раны перед тем, как его позвали возглавить ополчение, и не до конца оправился.
Памятник установили в центре Красной площади (напротив входа в ГУМ). В 1930 году его признали помехой для советских демонстраций. В результате этого, монумент передвинули к собору Василия Блаженного.
Памятник старосте Кузьме Минину и князю Дмитрию Пожарскому является первым крупным скульптурным проектом в Москве.