Уральский университет является старейшим университетом Уральского региона. Он был открыт в Екатеринбурге в 1920 г. декретом главы советского правительства Владимира Ленина. Некоторое время спустя на месте одного университета возникли два: Уральский государственный университет (УрГУ), связанный с подготовкой в области фундаментальных естественных, математических, гуманитарных и социальных наук, и Уральский политехнический институт (УПИ, позднее — Уральский государственный технический университет, УГТУ), ориентированный на подготовку инженеров в области металлургии, машиностроения, строительства, радиотехники, энергетики. Кроме того, в УПИ динамично развивались и новые для СССР направления подготовки: ядерная энергетика, органическая химия, телекоммуникационные технологии.

Оба университета были тесно связаны друг с другом и с партнерами — промышленными предприятиями Урала. Благодаря этому Екатеринбург смог стать одним из крупнейших в России университетских городов. Университетский кампус, строительство которого было начато в 30-е гг. XX в., занимает отдельный район города Екатеринбурга. В 2008 г. стартовала реформа российской университетской системы, в ходе которой ряд университетов, ранее уже имевших тесные связи, были объединены и получили особый федеральный статус и дополнительное финансирование.

Федеральные университеты находятся в Ростове-на-Дону, Красноярске, Казани, Архангельске, Якутске, Калининграде, Владивостоке, Ставрополе и Екатеринбурге. Именно эти федеральные университеты вместе с МГУ и СПбГУ сегодня входят в число ведущих российских университетов.

Процесс объединения УГТУ-УПИ и УрГУ в единый Уральский федеральный университет (УрФУ), начавшийся в 2009 г., полностью завершился весной 2011 г

Уральский федеральный университет сегодня: