В июне 2013 года марсоход Curiosity, находясь на Марсе, зафиксировал всплеск метана в кратере Гейла. Теоретически, метановые колебания на планете могут происходить в зависимости от сезона — марсианской зимы или лета. О новом исследовании в этом вопросе пишет английский The Guardian.
Множество учёных считает, что обнаружение метана (простейшего соединения углерода с водородом) на Марсе может быть фальсификацией или простой ошибкой, и что газ мог исходить из самого марсохода. Другая версия — пузырьки газа выпущены в результате геологических колебаний из вечной мерзлоты на поверхности планеты.
Итак, считалось, что всплеск метана на Марсе фиксировался единожды — марсоходом Curiosity. Однако оказалось, что фурье-спектрометр орбитального спутника (PFS) также зафиксировал выброс газа — это случилось в тот же день, когда метан обнаружил марсоход. Наблюдения со спутника являются первым независимым подтверждением наличия метана на планете.
«Проверка наблюдений Curiosity инструментом PFS (прибор со спутника — прим.ред.), безусловно, даёт много поводов для размышлений, — отметил Манищ Патель, исследователь, работающий над космическим газовым орбитальным аппаратом ExoMars. — Скажем так, это может стать интересной темой для дискуссии в обществе. Сейчас мы стремимся согласовать наблюдения, полученные из давно существующих и новых измерений метана на Марсе».
Интересно, что Curiosity обнаружил концентрацию газа в 5,78 частей на миллиард, а вот прибор Mars Express со спутника «увидел» в столбе атмосферы над кратером Гейла концентрацию метана 15,5 частей на миллиард. Интересно, что источником газа, по всем расчётам, является местонахождение под названием Aeolis Mensae — там есть ряд геологических разломов, которые могли привести в разрушению вечной мерзлоты и выбросу метана из-под неё.
Обнаружение метана на Марсе вызвало ряд предположений о его происхождении. Так, некоторые считают, что метан могут вырабатывать марсиане — микробные организмы, находящиеся под вечной мерзлотой. Но более реалистичная версия заключается в том, что метан образуется при реакции между оливиновыми породами и водой.
Мароко Джуранна и его коллеги из Национального института астрофизики в Риме считают, что, если газ на Марсе образуется естественным путём не из микробов, это может сделать планету частично пригодной для жизни: ведь метан можно использовать как источник углерода и энергии, а также — для производства топлива и химикатов.